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    既然是DNA的一部分，端粒的组成，也是核酸碱基对的长链。

    和DNA中的基因片段不同，端粒虽然也由碱基对组成，却没有直接的作用，而更像一条DNA长链末端的“手柄”，用来连接，固定染色体，让细胞内的染色体们相安无事的驻留在细胞核内，大概三、四十年前，这就是生物学界的主流看法。

    但到了方然求学的年代，对端粒的认识，已经发生了一场根本性的变革。

    西历1437年，原先被认为是“手柄”，没有其他功能的染色体端粒，被发现具有一个奇怪而神秘的特质，在DNA复制时，比较两条新的DNA链和原先的长链，会发现新DNA链的末端、就是端粒，长度会比原先的短一截。

    不仅如此，端粒在DNA复制前后缩短的现象，每一次分裂都会有，仿佛被“磨损”，随着复制次数的增多，端粒的长度也越来越短。

    一旦发现这样的事实，端粒的行为，就迅速被和“衰老”联系起来。

    因为研究者在试验中观察到，或者，仅从理论上也可以想象得出，倘若细胞中的DNA端粒随复制而不断缩短，最终被磨损殆尽，那么DNA的复制，乃至细胞的分裂也就到了尽头。

    端粒耗尽后继续复制，应该就会磨损DNA长链中有意义的部分，而作为生命的遗传密码，DNA出现这种程度的损伤，将是致命的。

    然后他们就发现，细胞分裂的次数限制，似乎真的来自于端粒磨损。

    生命的繁衍，乍一看去，往往给人以无穷无尽的感觉，任何不受约束的物种，总好像在若干代内就能充斥盖亚；这种想法，放在生物上是一种自然而然的观点，但是对单个细胞而言，却并非如此。

    方然也知道这一点，据他的调查，细胞分裂的次数并非没有上限，不同种类的细胞，分裂次数大致在五十到一百次之间。

    不仅如此，分裂次数越多的细胞，生命活性越差，再次分裂的能力也越差。

    端粒磨损这一现象，和细胞分裂的限制联系起来，的确可以作为细胞层面衰老的原因，进而，对复杂生物乃至人类的衰老，也有巨大的研究价值。
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